Eropa pada awal abad ke-13 adalah benua yang dilanda gejolak. Perang Salib yang telah berlangsung selama lebih dari seabad gagal merebut Yerusalem secara permanen. Semangat religius rakyat jelata masih membara, bercampur dengan rasa frustrasi akan kegagalan para bangsawan dan kesatria. Dalam atmosfer inilah, muncul dua figur anak muda yang diyakini mendapat wahyu ilahi untuk memimpin sebuah perang salib yang berbeda: perang salib murni yang dipimpin oleh yang suci dan tak bersalah—anak-anak.
Peristiwa ini, yang kemudian dikenal sebagai Perang Salib Anak-Anak (Children’s Crusade) tahun 1212, berujung pada salah satu misteri paling tragis dan membingungkan dalam sejarah abad pertengahan. Apa yang sebenarnya terjadi pada ribuan anak, remaja, dan orang miskin yang berangkat dengan keyakinan teguh itu?
Latar Belakang: Frustrasi dan Fanatisme Religius
Setelah empat kali Perang Salib besar, Yerusalem masih berada di bawah kekuasaan Muslim. Perang Salib Keempat bahkan berakhir dengan malapetaka ketika para pasukan Kristen justru menjarah dan menduduki Konstantinopel, kota Kristen sendiri, pada tahun 1204. Kegagalan ini menimbulkan krisis spiritual. Banyak orang biasa mulai percaya bahwa dosa dan keserakahan para kesatria lah penyebab kegagalan. Mereka yakin bahwa hanya yang murni hatinya—seperti anak-anak—yang akan mendapat bantuan divine untuk merebut kembali Tanah Suci.
Dua Pemimpin dan Dua Gerakan
Berbeda dengan legenda populer yang menyatukan cerita, sejarawan modern percaya ada dua gerakan utama yang terpisah, satu di Prancis dan satu di Jerman.
- Stephen dari Cloyes (Prancis):
Seorang anak penggembala berusia 12 tahun dari desa Cloyes di Prancis mengklaim bahwa dia telah bertemu dengan Yesus yang menyamar sebagai seorang peziarah miskin. Stephen mengatakan bahwa Yesus memberinya surat untuk disampaikan kepada Raja Prancis, Philip II. Dia kemudian berkhotbah bahwa laut akan terbelah untuknya dan para pengikutnya, memungkinkan mereka berjalan kaki ke Yerusalem. Dia menarik ribuan pengikut—terdiri dari anak-anak, remaja, petani, dan orang miskin—dan berbaris menuju Saint-Denis dekat Paris. Sang raja, setelah mendengarkan nasihat para profesor universitas, memerintahkan kerumunan itu untuk pulang. Sebagian besar mematuhi, namun nasib sebagian lainnya tidak jelas. - Nicholas dari Cologne (Jerman):
Sekitar waktu yang sama, seorang pemuda karismatik bernama Nicholas dari Jerman mulai berkhotbah. Dia mengklaim bahwa sebuah salib ajaib telah diberikan kepadanya oleh malaikat, yang memerintahkannya untuk memimpin perang salib ke Yerusalem. Gerakannya menarik sekitar 20.000 hingga 30.000 pengikut, termasuk banyak anak-anak, remaja, dan wanita. Mereka berangkat melintasi Alpen menuju Italia—sebuah perjalanan yang sangat berbahaya. Banyak yang tewas karena kelaparan dan penyakit selama perjalanan. Sekelompok kecil yang tersisa akhirnya tiba di Genoa. Namun, laut tidak terbelah seperti yang diharapkan. Kekecewaan pun melanda.
Nasib Tragis Pasukan Anak-Anak: Antara Fakta dan Mitos
Apa yang terjadi selanjutnya adalah campuran catatan sejarah yang terfragmentasi dan legenda yang berkembang berabad-abad kemudian. Nasib mereka terpecah menjadi beberapa kemungkinan yang suram:
1. Dijual sebagai Budak (Teori Paling Terkenal)
Legenda yang paling umum menceritakan bahwa sekelompok anak-anak, setelah laut tidak terbelah, diyakinkan oleh dua pedagang kapal bernama Hugh si Besi dan William si Babi. Mereka menawarkan untuk mengangkut anak-anak itu ke Tanah Suci tanpa biaya. Namun, alih-alih ke Yerusalem, kapal-kapal itu berlayar menuju Alexandria, Mesir, dan Tunisia. Di sana, anak-anak yang selamat dari perjalanan dijual ke pasar budak. Banyak yang dijual kepada para bangsawan Muslim. Kisah ini, meskipin dramatis dan banyak diyakini, diragukan keakuratannya oleh sejarawan modern karena kurangnya bukti kontemporer yang kuat.
2. Tenggelam dalam Badai
Beberapa versi menyatakan bahwa kapal-kapal yang mengangkut anak-anak itu karam dalam badai hebat di Laut Mediterania, menenggelamkan semua penumpangnya. Ini menjadi penjelasan simbolis untuk “hilangnya” mereka tanpa jejak.
3. Asimilasi dan Hidup di Italia
Untuk kelompok yang tiba di Genoa, beberapa catatan menunjukkan bahwa mereka tidak serta merta hilang. Karena laut tidak terbelah, mereka harus menghadapi kenyataan. Beberapa mungkin dipekerjakan sebagai pelayan atau buruh di kota-kota pelabuhan Italia seperti Genoa dan Pisa. Beberapa lainnya mungkin memilih menetap dan berasimilasi dengan penduduk lokal. Mereka tidak pernah kembali ke rumah, sehingga dianggap “hilang” oleh keluarga mereka di Jerman utara.
4. Mati dalam Perjalanan
Ini adalah teori yang paling mungkin dan paling tragis. Ribuan anak-anak, remaja, dan orang miskin yang melakukan perjalanan panjang tanpa persiapan, logistik, atau perlindungan yang memadai pasti banyak yang tewas. Mereka menjadi korban kelaparan, penyakit (disentri dan tipus), paparan cuaca ekstrim (baik di pegunungan Alpen maupun panasnya Italia), dan serangan binatang buas atau bandit di jalan. Sebagian besar mungkin telah gugur bahkan sebelum melihat laut.
Perspektif Sejarah Modern
Sejarawan saat ini mempertanyakan narasi “pasukan anak-anak” murni. Istilah pueri dalam bahasa Latin abad pertengahan tidak hanya berarti “anak-anak” secara harfiah, tetapi juga dapat merujuk pada “anak muda” atau bahkan “rakyat jelata” dari kelas sosial rendah. Kemungkinan besar, para peserta adalah remaja berusia belasan tahun, petani muda, dan orang miskin yang termakan retorika religius—bukan anak-anak berusia 7 atau 8 tahun.
Perang Salib Anak-Anam lebih merupakan gerakan populisme religius yang dipimpin oleh figur karismatik, bukan ekspedisi militer yang terorganisir. Tragedi ini mencerminkan fanatisme buta dan kerentanan massa yang mudah dimanipulasi oleh janji-janji mujizat.
Warisan dan Pelajaran dari Sejarah
Misteri hilangnya Pasukan Anak-Anak mungkin tidak akan pernah terungkap sepenuhnya. Namun, kisah ini meninggalkan warisan yang penting:
- Kritik terhadap Fanatisme: Cerita ini menjadi peringatan abadi tentang bahaya fanatisme religius buta dan eksploitasi terhadap kaum yang polos dan mudah percaya.
- Kekuatan Narasi: Ini menunjukkan bagaimana sebuah narasi yang kuat—bahwa yang suci dan murni akan menang—dapat memobilisasi ribuan orang, terlepas dari betapa tidak realistisnya tujuan tersebut.
- Simbol Penderitaan: Pasukan Anak-Anak telah menjadi simbol tragis untuk semua korban tak berdosa yang terjebak dalam konflik besar yang bukan atas keinginan mereka.
Kisah mereka hidup dalam bentuk puisi, lagu, novel, dan film, seringkali disederhanakan menjadi dongeng peringatan. Namun, di balik legenda, terdapat inti kebenaran sejarah tentang ribuan nyawa yang hilang, sebuah pengingat kelam bahwa sejarah seringkali ditulis bukan hanya oleh kemenangan para kesatria, tetapi juga oleh air mata dan penderitaan orang-orang yang paling tidak berdaya.
