Selama berabad-abad, Mars telah memikat imajinasi umat manusia. Planet tetangga kita yang berdebu dan berwarna karat ini seringkali digambarkan sebagai rumah bagi peradaban alien dalam fiksi ilmiah. Namun, di balik lapisan fiksi tersebut, ilmu pengetahuan nyata terus berusaha menjawab pertanyaan mendasar: Apakah pernah ada makhluk hidup di Mars?
Pertanyaan ini bukan lagi sekadar khayalan. Berkat misi-misi robotik canggih dari NASA, ESA, dan badan antariksa lainnya, kita kini memiliki bukti kuat yang mengarah pada kemungkinan bahwa Mars purba sangat berbeda dengan dunia yang gersang seperti saat ini.
Masa Lalu Mars yang “Basaah” dan Ramah Kehidupan
Bukti paling meyakinkan bahwa Mars mungkin pernah dihuni kehidupan berasal dari masa lalunya. Data dari penjelajah seperti Curiosity dan Perseverance menunjukkan bahwa miliaran tahun lalu, Mars memiliki kondisi yang jauh lebih mirip Bumi.
- Jejak Danau dan Sungai Purba: Kita dapat melihat dengan jelas bekas aliran sungai, delta, dan dasar danau kering di permukaan Mars. Kawah Jezero, tempat Perseverance mendarat, dipercaya merupakan sebuah danau besar yang dialiri oleh sebuah sungai. Di mana ada air dalam bentuk cair dalam waktu lama, di situlah peluang terbesar bagi kehidupan untuk bermula.
- Atmosfer yang Lebih Tebal: Para ilmuwan meyakini bahwa Mars dahulu memiliki atmosfer yang lebih tebal, yang mampu menahan panas dan menjaga air tetap stabil di permukaannya. Atmosfer ini melindungi planet dari radiasi kosmik yang mematikan.
Bahan-Bahan Penyusun Kehidupan Telah Ditemukan
Tidak hanya air, penjelajah Mars juga telah menemukan “bahan mentah” yang essential untuk kehidupan seperti yang kita pahami.
- Molekul Organik Kompleks: Robot penjelajah Curiosity dan Perseverance telah mendeteksi adanya molekul organik yang mengandung karbon dalam sampel batuan Mars. Meskipun molekul-molekul ini dapat terbentuk melalui proses non-biologis, penemuannya membuktikan bahwa bahan-bahan penyusun kehidupan memang ada di Mars.
- Sumber Energi Kimia: Kehidupan mikroba tertentu di Bumi dapat bertahan tanpa sinar matahari, dengan memanfaatkan reaksi kimia dari batuan. Kondisi geokimia di Mars menunjukkan bahwa sumber energi serupa mungkin pernah tersedia bagi mikroba Mars purba.
Misteri Metana di Atmosfer Mars
Salah satu teka-teki terbesar seputar Mars adalah adanya gas metana di atmosfernya. Di Bumi, sebagian besar metana dihasilkan oleh makhluk hidup (seperti sapi dan bakteri). Metana juga dapat dilepaskan melalui proses geologis. Keberadaan metana di Mars bersifat fluktuatif, yang membuatnya semakin misterius. Apakah ini tanda dari aktivitas biologis mikroba bawah tanah, atau sekadar proses geologis? Pertanyaan ini masih menjadi perdebatan sengit di kalangan ilmuwan.
Pencarian Jejak Kehidupan Langsung Masa Kini
Misi NASA Perseverance tidak hanya mempelajari lingkungan purba Mars, tetapi juga secara aktif mencari tanda-tanda biosignatures—jejak materi atau struktur yang bisa dihasilkan oleh kehidupan masa lalu. Rover ini telah mengebor dan menyimpan puluhan sampel batuan inti yang dianggap paling menjanjikan.
Rencana besarnya adalah misi Mars Sample Return, sebuah kolaborasi ambisius antara NASA dan ESA, yang akan membawa sampel-sampel batuan dari Mars ini kembali ke Bumi. Di laboratorium canggih di Bumi, para ilmuwan dapat menganalisis sampel ini dengan peralatan yang jauh lebih kompleks daripada yang bisa dibawa ke Mars, membuka peluang untuk menemukan bukti kehidupan yang tak terbantahkan.
Kesimpulan: Sebuah Pertanyaan yang Belum Final
Jadi, apakah pernah ada makhluk hidup di Mars? Jawabannya adalah: sangat mungkin.
Bukti-bukti yang terkumpul semakin kuat menunjukkan bahwa Mars purba memiliki semua syarat yang diperlukan untuk kemunculan kehidupan: air cair, bahan kimia organik, dan sumber energi. Namun, untuk mengubah “sangat mungkin” menjadi “ya” atau “tidak”, kita masih membutuhkan bukti yang lebih definitif.
Pencarian ini adalah salah satu petualangan sains terbesar abad ini. Setiap lapisan batuan yang diteliti, setiap sampel yang dikumpulkan, membawa kita selangkah lebih dekat untuk menjawab salah satu pertanyaan tertua umat manusia: Apakah kita sendirian di alam semesta? Jika suatu hari nanti kita menemukan bahwa kehidupan pernah ada di Mars, penemuan itu akan mengubah pandangan kita tentang tempat kita di kosmos selamanya.
